In de aanloop naar de première van een nieuw toneelstuk worstelt gevierd actrice Myrtle Gordon (Gena Rowlands) met plankenkoorts en toenemende zorg over ouder worden. Dan komt een jonge fan om het leven tijdens een verkeersongeluk, vlak nadat ze Myrtle om een handtekening heeft gevraagd. Het laat Myrtle niet los: ze gaat alsmaar meer drinken en gedraagt zich onhandelbaar tijdens repetities en try-outs. Zonder haar valt de hele machine van het theatergezelschap stil. Kan de première doorgaan?
Opening Night geldt als een van de vele hoogtepunten in het verzamelde werk van regisseur/scenarist John Cassavetes en actrice Gena Rowlands. Cassavetes registreert met een kenmerkende, genadeloze camera de psychische teloorgang van een ster. De legendarische Rowlands won voor haar rol de Zilveren Beer van het filmfestival van Berlijn.